Meine Mutter stieß an: „Auf diese Tochter bin ich am meisten stolz.“ Der ganze Raum applaudierte meiner Schwester, und dann legte der Kellner mir eine dicke Rechnung über 3.450 Dollar vor. Meine Schwester lächelte nur, während alle den Atem anhielten und darauf warteten, dass ich bezahlte … aber ich stand auf und schob die Rechnung beiseite – und in diesem Moment herrschte Stille am Tisch.

Bevor ich euch erzähle, was als Nächstes geschah, hinterlasst doch einen Kommentar und sagt mir, wo ihr zuhört und wie spät es bei euch ist. Ich finde es immer interessant zu wissen, wer zuhört, wenn sich die Stimmung ändert.

Meine Mutter starrte auf die Mappe, die an der Glasscheibe lehnte. Ihr Gesichtsausdruck verriet Schock und Empörung. Lauren klappte der Mund auf. Ihr Blick schweifte über den Tisch, auf der Suche nach der Person, die den Moment miterlebt hatte, als ihre Krone fiel.

Gäste drängten sich um uns herum – Kleinanleger, einige Leute mit einem gewissen Lebensstil, Freunde, die nur dann Freunde blieben, wenn es etwas zu fotografieren gab. Gabeln schwebten in der Luft. Jemandem blieb das Lachen im Halse stecken.

Ich stand auf. Meine Beine fühlten sich seltsam leicht an, als wären sie nicht richtig mit dem Boden verbunden.

Ich sah Lauren an, dann meine Mutter. „Ich finde, die Marke sollte die Markteinführung finanzieren“, sagte ich.

Meine Stimme war ruhig. Entschlossen. Laut genug, um bis ins hinterste Ende des Raumes zu tragen.

Der Blick meiner Mutter verengte sich. „Madison …“

Ich wartete nicht auf Erlaubnis. Ich wartete nicht auf eine Antwort. Ich drehte mich um und ging zum Ausgang.

Hinter mir hörte ich das Kratzen eines Stuhls und das scharfe, zischende Flüstern meiner Mutter: „Madison, setz dich.“

Ich fuhr fort.

Ich ging an der Rezeption und der Garderobe vorbei, durch die schweren Eichentüren und trat hinaus in die kalte Nachtluft. Ein kräftiger, frischer Wind wehte mir ins Gesicht, und zum ersten Mal an diesem Abend atmete ich tief durch.

Jakob – mein Verlobter – folgte mir dicht. Er stellte keine Fragen. Er versuchte nicht, mich zu überzeugen. Er öffnete einfach die Autotür mit einer stillen Entschlossenheit, die wie ein Ausdruck von Loyalität wirkte.

Wir stiegen ein. Er startete den Motor.

Die Heimfahrt verlief in Stille. Nur das Zischen der Reifen auf dem Asphalt und das rhythmische Pochen meines Herzens in meinen Ohren waren zu hören. Ich starrte vor mich hin.

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